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Ce qui se passe dans le ciel
Chaque année, le Soleil semble remonter ou descendre le long du ciel. À l’équinoxe de mars, il franchit l’équateur céleste en direction du nord. À cet instant précis, ses rayons tombent à la verticale sur l’équateur terrestre, et les deux hémisphères reçoivent la même quantité de lumière.
Le Soleil se lève alors presque plein est et se couche presque plein ouest, ce qui en fait un repère facile pour s’orienter sans boussole.
Jour égal à la nuit ? Pas tout à fait
Le mot « équinoxe » vient du latin pour « nuit égale ». En pratique, le jour dure un peu plus que la nuit à cette date. Deux raisons : l’atmosphère courbe la lumière et nous montre le Soleil avant qu’il ne passe vraiment l’horizon, et l’on compte le lever à partir du bord supérieur du disque. L’égalité exacte, parfois appelée équilux, survient quelques jours avant cet équinoxe dans l’hémisphère nord et quelques jours après dans l’hémisphère sud.
Printemps au nord, automne au sud
Dans l’hémisphère nord, les journées s’allongent à partir de ce moment et rattrapent la nuit. Dans l’hémisphère sud, c’est l’inverse : cet équinoxe y marque le début de l’automne, et ce sont les nuits qui prennent le dessus. Si vous vivez au Chili, en Argentine, en Australie ou en Afrique du Sud, lisez « automne » partout où cette page dit « printemps ».
Fêtes et symboles
Nowruz, le Nouvel An persan, est célébré à l’équinoxe de mars depuis des millénaires, de l’Iran à l’Asie centrale. À Chichén Itzá, au Mexique, la lumière dessine autour de l’équinoxe un serpent d’ombre sur l’escalier de la pyramide d’El Castillo. Au Japon, la semaine de Higan, autour de cette date, est consacrée au souvenir des ancêtres.
L’astrologie occidentale fait commencer le zodiaque tropical à ce point, à 0 degré du Bélier : l’équinoxe de mars ouvre donc symboliquement le cycle des douze signes. C’est une convention de tradition, indépendante des constellations visibles.
Le premier des quatre rendez-vous
Cet équinoxe est le premier des quatre rendez-vous de l’année solaire, que présente la page équinoxes et solstices. Le suivant est le solstice d’été. Pour le rythme du ciel nocturne, consultez les phases de la Lune.
Questions fréquentes
Quelle est la date de l’équinoxe de printemps ?
Elle varie entre le 19 et le 21 mars selon l’année et le fuseau horaire. Le tableau de cette page donne l’instant exact.
Est-ce le début du printemps pour tout le monde ?
Non. C’est le début du printemps dans l’hémisphère nord et le début de l’automne dans l’hémisphère sud.
Pourquoi le jour dure-t-il un peu plus que la nuit ?
À cause de la réfraction atmosphérique et de la façon de définir le lever du Soleil, par son bord supérieur.