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Un Soleil au sommet
« Solstice » signifie « Soleil immobile » : pendant quelques jours, sa hauteur à midi cesse de croître avant de redescendre. À ce moment-là, il se trouve au point le plus septentrional de sa course, à environ 23,4 degrés au nord de l’équateur céleste, c’est-à-dire à la verticale du tropique du Cancer.
Dans l’hémisphère nord, c’est le jour le plus long, avec un Soleil très haut à midi et une aube qui arrive tôt. Plus on monte en latitude, plus l’écart avec la nuit se creuse.
Et au sud ? L’hiver commence
Le même instant marque le début de l’hiver dans l’hémisphère sud, où il s’agit du jour le plus court. Au Brésil, en Argentine, au Chili, en Afrique du Sud ou en Australie, le Soleil reste bas et les soirées tombent tôt. Lisez donc « hiver » où nous écrivons « été » si vous vivez au sud de l’équateur.
Près des pôles, l’effet est extrême : au-delà du cercle polaire arctique, le Soleil ne se couche pas (jour polaire), tandis qu’autour du pôle Sud la nuit est complète.
Fêtes du solstice
En Suède et en Finlande, la Midsommar, la fête de la mi-été, est l’un des grands moments de l’année, avec le mât fleuri et les danses en plein air. En France, la Saint-Jean et ses feux perpétuent une coutume ancienne ; les Européens ont longtemps allumé des bûchers à cette période pour célébrer le Soleil.
À Stonehenge, en Angleterre, les pierres s’alignent sur le lever du Soleil au solstice d’été, et des milliers de visiteurs viennent l’observer. À Cusco, au Pérou, l’Inti Raymi, fête inca du Soleil, a lieu le 24 juin, c’est-à-dire en plein hiver austral ; la mise en scène actuelle date de 1944 et reprend l’ancienne cérémonie.
Un jour long, mais pas le plus chaud
Le solstice marque le maximum d’ensoleillement, mais pas le maximum de chaleur : les océans et les sols mettent des semaines à se réchauffer, et les journées les plus chaudes arrivent donc en juillet ou août. De la même manière, la Terre n’est pas plus proche du Soleil en été : sa distance dépend de l’orbite, pas de la saison.
Entre printemps et automne
Ce solstice se place entre l’équinoxe de printemps et l’équinoxe d’automne. La vue d’ensemble se trouve sur la page équinoxes et solstices.
Questions fréquentes
Quelle est la date du solstice d’été ?
Elle tombe autour du 20, 21 ou 22 juin selon l’année. Consultez le tableau pour l’instant exact.
Est-ce l’été partout dans le monde ?
Non. C’est l’été dans l’hémisphère nord, mais le début de l’hiver dans l’hémisphère sud.
Pourquoi les jours les plus chauds viennent-ils après ?
Parce que la Terre accumule la chaleur : océans et sols se réchauffent lentement, avec un retard de quelques semaines sur l’ensoleillement maximal.