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Le Soleil au plus bas
À ce solstice, le Soleil atteint le point le plus méridional de sa course, à environ 23,4 degrés au sud de l’équateur céleste, au-dessus du tropique du Capricorne. Vu de nos latitudes, il reste très bas à midi, se lève tard et se couche tôt.
C’est le jour le plus court et la nuit la plus longue de l’année dans l’hémisphère nord. Passé ce point, les journées recommencent à s’allonger, d’abord de quelques secondes, puis de plus en plus vite.
Été dans l’hémisphère sud
Le même instant ouvre l’été au sud de l’équateur. Au Brésil, en Argentine, au Chili, en Afrique du Sud ou en Australie, c’est le jour le plus long de l’année, avec un Soleil haut et des soirées lumineuses : un Noël en maillot de bain pour beaucoup. Lisez « été » à la place d’« hiver » si vous vivez au sud.
Près des pôles, le contraste est maximal : au nord du cercle polaire arctique, le Soleil ne se lève pas (nuit polaire), alors qu’autour du pôle Sud il ne se couche pas.
Des fêtes de lumière
Dans de nombreuses cultures, la nuit la plus longue est aussi la plus fêtée : Yule chez les peuples germaniques et nordiques, avec la bûche et le feu que l’on entretient pour accompagner le retour du Soleil, les Saturnales dans la Rome antique, puis Noël, placé dans cette période du calendrier. Toutes parlent de lumière qui revient au cœur de l’obscurité.
En Chine et dans une grande partie de l’Asie orientale, Dongzhi, le « sommet de l’hiver », est l’occasion de réunir la famille autour de boulettes ou de soupes sucrées, selon les régions. Le solstice est aussi un repère de Stonehenge, aligné sur le coucher du Soleil à cette date.
Ce que dit le calendrier météorologique
Les météorologues commencent l’hiver boréal au 1er décembre, trois semaines avant le solstice. Les jours les plus froids, eux, arrivent souvent en janvier ou février : l’océan et le sol restituent encore la chaleur de l’été, d’où un décalage entre le minimum d’ensoleillement et le minimum de température.
La boucle se referme
Le cycle se referme ensuite sur l’équinoxe de printemps. Pour la vue d’ensemble, rendez-vous sur la page équinoxes et solstices ; pour la Lune qui éclaire ces longues nuits, voyez les phases de la Lune.
Questions fréquentes
Quelle est la date du solstice d’hiver ?
Elle tombe autour du 21 ou du 22 décembre selon l’année. Le tableau indique l’instant exact.
Est-ce l’hiver dans le monde entier ?
Non : c’est le début de l’hiver au nord et le début de l’été au sud de l’équateur.
Le froid est-il maximal ce jour-là ?
Non. L’ensoleillement est minimal, mais les températures les plus basses viennent plutôt un ou deux mois plus tard.