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Ce que marquent ces quatre moments
Un équinoxe a lieu quand le Soleil traverse l’équateur céleste : le jour et la nuit sont alors à peu près d’égale durée sur toute la Terre. Un solstice survient quand le Soleil atteint son point le plus au nord ou le plus au sud : c’est le jour le plus long de l’année pour un hémisphère, et le plus court pour l’autre.
L’équinoxe de printemps et l’équinoxe d’automne encadrent donc deux solstices, celui d’été et celui d’hiver.
Les quatre pages en détail
- Équinoxe de printemps. Vers le 20 mars : le jour et la nuit s’équilibrent, la lumière gagne du terrain dans l’hémisphère nord.
- Solstice d’été. Vers le 21 juin : le jour le plus long au nord, le plus court au sud.
- Équinoxe d’automne. Vers le 22 ou le 23 septembre : seconde égalité entre jour et nuit, avant la descente vers l’hiver.
- Solstice d’hiver. Vers le 21 décembre : la nuit la plus longue au nord, le retour progressif de la lumière.
Pourquoi les dates changent d’une année à l’autre
L’année civile compte un nombre entier de jours, alors que la Terre met un peu plus de 365 jours à faire le tour du Soleil. Le calendrier rattrape ce décalage avec les années bissextiles, ce qui fait glisser l’instant exact d’un équinoxe ou d’un solstice de quelques heures chaque année, puis le ramène en arrière tous les quatre ans. Résultat : la date tombe entre le 19 et le 23 du mois selon l’année.
L’inclinaison, et non la distance
Une idée répandue veut que l’été vienne quand la Terre est proche du Soleil. C’est faux : notre planète est en réalité au plus près du Soleil au début de janvier. Les saisons tiennent à l’inclinaison de l’axe terrestre, d’environ 23,4 degrés, qui fait recevoir à chaque hémisphère, tour à tour, des rayons plus directs et des journées plus longues.
Nord et sud : le renversement des saisons
Les noms utilisés sur ce site sont ceux de l’hémisphère nord. Au sud de l’équateur, tout est inversé : le solstice de juin y ouvre l’hiver, celui de décembre ouvre l’été, et l’équinoxe de mars y marque le début de l’automne. Au Brésil, en Argentine, au Chili, en Afrique du Sud ou en Australie, vous lirez donc chaque page en échangeant printemps et automne, été et hiver.
Les météorologues, eux, commencent les saisons plus tôt, au 1er mars, au 1er juin, au 1er septembre et au 1er décembre, pour que les trimestres soient réguliers. Les saisons astronomiques décrites ici suivent le Soleil, pas les relevés de température.
Traditions et symboles
Partout, ces moments ont été fêtés : Nowruz en Iran, Higan au Japon, les feux de la Saint-Jean autour du solstice d’été, Stonehenge aligné sur le lever du Soleil. L’astrologie occidentale fait commencer le zodiaque tropical à l’équinoxe de printemps.
Pour le cycle de la Lune, voyez les phases de la Lune ; pour les autres rendez-vous du ciel, les éclipses.
Questions fréquentes
Le jour et la nuit sont-ils vraiment égaux à l’équinoxe ?
À peu près seulement. La réfraction de l’atmosphère et la définition du lever du Soleil font que l’égalité exacte tombe quelques jours avant ou après l’équinoxe.
Pourquoi la date varie-t-elle ?
Parce que l’année solaire n’est pas un nombre entier de jours. Avec les années bissextiles, l’instant se déplace de quelques heures, ce qui donne une date comprise entre le 19 et le 23 du mois.
Les saisons sont-elles les mêmes dans l’hémisphère sud ?
Elles sont inversées : quand c’est l’été au nord, c’est l’hiver au sud, et réciproquement.