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Un asteroide, no un cometa
Casi todas las lluvias nacen de un cometa. Las Gemínidas vienen de 3200 Faetón, un asteroide de unos 5 km que pasa más cerca del Sol que Mercurio. Se descubrió en 1983 con un satélite infrarrojo y da una vuelta al Sol cada 1,4 años. Algunos lo consideran un "cometa rocoso", un cuerpo latente que suelta polvo al calentarse con intensidad.
Como los granos son más densos que el polvo helado de los cometas, los meteoros de las Gemínidas, de unos 35 km por segundo, suelen ser más lentos, brillantes y coloridos, con tonos amarillos, blancos y a veces verdes o rojos.
Cada vez más fuerte
Las Gemínidas eran débiles cuando se registraron en la década de 1860 y se han intensificado desde entonces, a medida que la gravedad de Júpiter empuja la corriente hacia la Tierra. Hoy los observadores cuentan sin problema bastante más de 100 por hora con buen cielo.
La mayoría de los meteoros se consumen a unos 90 km de altura, y una raya de Gemínida parece colgar justo sobre las nubes. Cuenta unas cuantas y verás que las más brillantes a menudo superan a los planetas, y que algunas dejan un rastro ahumado un instante después.
Una lluvia fácil de observar
El radiante, cerca de la estrella Cástor en Géminis, sale a primera hora de la noche. La actividad crece desde las 21 o 22 h, de modo que no hay que esperar a la madrugada, y el máximo ronda las 2 de la mañana, con el radiante en lo alto. La lluvia funciona también en el hemisferio sur, en pleno verano y vacaciones, aunque el radiante queda más bajo.
Para una buena noche
- Empieza pronto. A primera hora de la noche ya cae un goteo de meteoros largos que rozan la atmósfera.
- Abrígate según el hemisferio. En el norte las noches de diciembre son muy frías; en el sur son suaves, aunque a menudo húmedas.
- Mira todo el cielo. Géminis está alto, así que basta con tumbarse y mirar hacia arriba.
- Usa la tabla. Una Luna Llena cerca del máximo reduce el recuento a la mitad, y la tabla dice si este es el año.
Más para ver
Diez días después llegan las discretas Úrsidas. Para la rival veraniega de esta lluvia, mira las Perseidas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué son tan buenas las Gemínidas?
La corriente es densa, el radiante está alto gran parte de la noche y los meteoros son brillantes.
¿Se ven desde el hemisferio sur?
Sí, aunque el radiante queda más bajo y la tasa es algo menor.
¿Es cierto que vienen de un asteroide?
Sí. 3200 Faetón está clasificado como asteroide, aunque se comporta un poco como un cometa.