Dans cet article
Née d’un astéroïde
Cas rare : le corps parent n’est pas une comète mais l’astéroïde 3200 Phaéton, qui frôle le Soleil tous les ans et demi environ. La chaleur le fissure et le fait libérer des grains. Les chercheurs débattent encore du mécanisme exact.
Ces grains sont plus denses et plus durs que ceux des comètes, ce qui donne des météores plus brillants et plus durables.
Phaéton a une orbite très allongée, qui l’amène plus près du Soleil que Mercure : c’est ce qui fait de lui un objet à part dans le Système solaire.
Lents, jaunes et verts
Les Géminides entrent à une vitesse modérée. On les voit glisser pendant un temps assez long, parfois avec des teintes jaunes, vertes ou bleutées, dues à la composition des grains. On les remarque facilement même avec un peu de lumière.
Le contraste est grand avec les traits fulgurants des Léonides.
Dès la soirée
Autre atout : le radiant, près de Castor, est haut très tôt dans la soirée. Inutile d’attendre le milieu de la nuit, ce qui convient bien aux familles. Le rythme augmente après les premières heures, avec un maximum vers deux heures du matin, quand le radiant culmine.
Le froid de décembre demande de la préparation : bonnet, gants, couverture, voire une couverture de survie sous le duvet. Une chaise longue est préférable à un sol glacé.
Les deux hémisphères
La pluie se voit aussi dans l’hémisphère Sud, avec un radiant plus bas. Sous les tropiques, elle reste belle. C’est l’une des rares pluies majeures à être aussi bien partagée.
Le verdict du tableau tient compte de la Lune ; en cas de Lune brillante, tournez-lui le dos et cherchez un abri. Les éclipses et les phases de la Lune permettent de planifier plus largement.
Des grappes et des creux
Même au sommet, les météores arrivent par grappes, puis laissent place à de longs creux. Sur une heure, comptez plutôt quelques dizaines que cent cinquante : c’est tout de même davantage que pour n’importe quelle autre pluie de l’année.
Si le ciel est couvert le soir du pic, la veille et le lendemain restent très honorables, car la pluie est large. Gardez un œil sur la météo, et soyez prêt à parcourir quelques kilomètres si une éclaircie apparaît.
Questions fréquentes
Pourquoi les Géminides sont-elles la plus forte pluie ?
Parce que la Terre traverse un courant dense de grains durs, ce qui produit environ cent cinquante météores par heure à l’idéal.
Peut-on les voir tôt dans la soirée ?
Oui, dès que le radiant est levé, ce qui convient bien aux enfants.
D’où viennent-elles ?
De l’astéroïde 3200 Phaéton, un cas peu courant parmi les pluies.