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La lluvia que encaja con las vacaciones
Parte de la fama de las Perseidas es pura comodidad. El máximo cae en pleno verano boreal, con noches templadas, escuelas cerradas y la Vía Láctea bien alta. Puedes trasnochar en camiseta, algo impensable con las lluvias de enero.
Además es una lluvia prolífica, con muchos meteoros brillantes y bolas de fuego frecuentes que dejan rastros persistentes. Como Perseo está bajo en el nordeste al anochecer, las primeras horas son más tranquilas pero a veces traen rasantes largos y elegantes, y el espectáculo crece a medida que el radiante sube.
Las Lágrimas de San Lorenzo
En la Europa medieval se notó que los meteoros llegan hacia el 10 de agosto, la fiesta de San Lorenzo, diácono romano martirizado en el siglo III. Las estelas pasaron a ser sus lágrimas de fuego. El nombre es un bonito trozo de folclore y nos dice que la lluvia se conoce desde hace al menos mil años.
La explicación moderna llegó en 1866, cuando Giovanni Schiaparelli la relacionó con el cometa Swift–Tuttle.
El cometa que la origina
Swift–Tuttle es un cometa enorme, con un núcleo de unos 26 km, más del doble del que se cree acabó con los dinosaurios. Da una vuelta al Sol cada 133 años y suelta polvo que forma ya una larga banda. Los granos de las Perseidas entran en la atmósfera a unos 59 km por segundo.
Prepara la noche
- Empieza hacia las 22:00. El radiante, en Perseo, sale por el nordeste y está alto solo pasada la medianoche.
- Mira a cualquier zona alta. No necesitas localizar Perseo; túmbate y abarca un trozo grande de cielo.
- Cuenta las noches vecinas. La lluvia es ancha, y las noches anterior y posterior al máximo también valen.
- Ven acompañado. Cada uno ve meteoros distintos, y gritar "¡ahí!" es media diversión.
Más allá del hemisferio norte
En el sur se ven menos, porque el radiante queda bajo. Aun así, merece intentarlo desde los trópicos. Compara esta lluvia con la de sus rivales invernales, las Gemínidas, o recorre la página de lluvias de estrellas.
Preguntas frecuentes
¿Son las Perseidas la mejor lluvia?
Son la más popular en el norte por el clima cálido, aunque las Gemínidas suelen tener recuentos más altos.
¿Por qué "Lágrimas de San Lorenzo"?
La lluvia alcanza su máximo cerca de la fiesta del santo, el 10 de agosto, y las estelas se compararon con sus lágrimas.
¿Cuántas Perseidas veré en realidad?
Las 100 por hora son para condiciones ideales. Con un cielo oscuro normal, cuenta con la mitad o menos.