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De dónde salen los destellos
Un meteoro es un granito de polvo, a veces no mayor que un grano de arena, que choca con la atmósfera a decenas de kilómetros por segundo. Se consume a unos 80 o 100 km de altura, y la raya luminosa es el aire calentado a su alrededor, no el grano en sí. Si llega al suelo se llama meteorito, algo muy raro.
Las lluvias se producen porque los cometas y algunos asteroides sueltan polvo a lo largo de su órbita. Cada año la Tierra cruza la misma estela por las mismas fechas, y por eso las lluvias vuelven con puntualidad. Los meteoros parecen salir de un punto del cielo, el radiante, un efecto de perspectiva como el de las vías del tren que se juntan a lo lejos.
Las nueve lluvias
Cada una tiene su carácter, desde el pico agudo del invierno hasta la llovizna lenta del otoño.
- Cuadrántidas. Un máximo corto y afilado en los primeros días de enero.
- Líridas. Una lluvia modesta de abril con una historia larguísima.
- Eta Acuáridas. Restos del cometa Halley, mejores en el sur antes del amanecer.
- Perseidas. La favorita de las noches cálidas del verano boreal.
- Dracónidas. Casi siempre tranquilas, a veces espectaculares, y mejores al anochecer.
- Oriónidas. Meteoros veloces, también del cometa Halley.
- Leónidas. La célebre creadora de tormentas de noviembre.
- Gemínidas. La más rica del año, visible desde los dos hemisferios.
- Úrsidas. Un regalo discreto justo antes del solsticio, solo para el norte.
Cómo leer la tabla
La hora del máximo aparece en tu zona horaria. Las lluvias suben y bajan poco a poco, así que las noches vecinas suelen ser casi igual de buenas. La columna de la Luna importa más de lo que se piensa: una Luna brillante borra los meteoros débiles y puede reducir el recuento a menos de la mitad.
El veredicto combina ambos datos y califica cada lluvia como favorable, regular o mala para ese año. Una mala nota no significa que no vayas a ver nada, solo los más brillantes.
Aprovecha la noche
No hace falta telescopio ni prismáticos, que reducirían tu campo de visión. Busca un lugar oscuro lejos de las luces, deja 20 o 30 minutos para que se adapten tus ojos y túmbate sobre una manta o una tumbona. Mira unos 45 grados hacia arriba y algo alejado del radiante.
Las horas posteriores a la medianoche suelen ser las mejores (las Dracónidas son la excepción), porque entonces miras de frente hacia la corriente de polvo. Abrígate más de lo que creas necesario y lleva una bebida caliente. Para los datos de la Luna, consulta la guía de fases de la Luna.
Deseos y creencias antiguas
Pedir un deseo ante una estrella fugaz es una vieja costumbre y una buena excusa para quedarse despierto. Es tradición, no una promesa. Muchas culturas veían en los meteoros presagios o almas de paso.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa ZHR?
Tasa horaria cenital: los meteoros que vería un observador por hora con un cielo perfectamente oscuro y el radiante en lo alto. Los recuentos reales suelen ser menores.
¿Cuál es la mejor lluvia del año?
Casi siempre las Gemínidas, con las Perseidas muy cerca y más cómodas para quien vive en el norte. La Luna decide el resto.
¿Necesito saber dónde está el radiante?
No hace falta. Mira un trozo amplio de cielo y verás meteoros en todas direcciones, con las estelas apuntando hacia el radiante.